在视频网站上，有关蛇吞食猎物的视频搜索量最高，这似乎表明了人类对恐怖和恶心场景的猎奇心理。有些视频看起来很恶心，比如蛇吃青蛙；有些则令人难以想象，比如蛇吃豪猪。其他的视频似乎只是象征性的，比如蛇吃自己——从古代流传至今的衔尾蛇形象。不过，在这些视频中，最多的一类与蛇所吞猎物的体积有关。只需要几分钟时间，你就能看到一条蛇咬住并吞下短吻鳄、鹿、猪，甚至牛等猎物。
那么，蛇能吃掉的最大的动物是什么呢？
蛇是非常成功的一类动物。它们的栖息范围非常广泛，除了一些岛屿和地球上最寒冷的角落，到处都可以见到它们的踪影。蛇类也非常多样化，既可以生活在盐水，也可以生活在淡水中，还有些蛇生活在土壤里，有些蛇生活在树上。在亚洲东南部，甚至有一种蛇可以在树与树之间滑翔。
蛇类的食物也有很大的不同，你可以找到以蚯蚓、软体动物和大型猎物（包括哺乳动物）为食的蛇。蛇与食物有着非同寻常的关系。由于不需要维持体温，蛇类可以比其他体型相近的温血动物消耗更少的热量。研究显示，即使雌蛇摄入的食物不及同体型温血动物所需食物的3%，它们也能维持生存并进行繁殖。
虽然蛇类可以有效地利用其能量，但它们仍然需要进食。蛇类缺少其他掠食动物的某些特征，蛇类没有四肢，因此无法将食物固定在某个地方，也无法将食物推进食道。蛇也没有用来撕咬的锯齿状牙齿和用来咀嚼的扁平牙齿，只有吞下整个猎物才是正确的进食方法。
在蛇的演化过程中，吞食大型猎物的能力并非只出现过一次，尽管研究人员对蛇的演化史仍有一些疑问，但有证据表明，不同的蛇类谱系各自独立地演化出了相似的特征，使它们能够捕捉、吞咽并消化猎物。
张开大嘴
与普遍的看法相反，蛇并不会使自己的下颚脱臼。相反，它们用一组特殊的头骨、韧带和肌肉将嘴巴张得非常大，从而捕食比蛇本身大得多的动物。这个开口的大小，被爬虫学家称为“裂口”（gape），为蛇能吞下的猎物大小设定了上限。
事实上，蛇的下颚不是附在头骨上，而是附在韧带上。它们具有非常灵活的韧带颌结构，这使得他们可以伸展并张开得更大。
在张大嘴巴吞下猎物之后，蛇的下一步就是将食物送入蛇形的消化道中。此时胃里的消化液会开始分解组织。当吞食小一点的猎物时，蛇可以用下颚将蠕虫或啮齿动物推进消化道，但对于大一点的猎物，蛇就得用头部和下颚的骨头“推猎物前进”。
鹿和牛是已知的蛇吞食的体型最大的动物。2018年，美国佛罗里达州的一条14公斤重的缅甸蟒吞下一只16公斤重的白尾鹿。据佛罗里达州自然保护机构的介绍，这是有史以来记录在案的缅甸蟒——也许是所有蟒科物种——中捕食者与被捕食者的最大体重比。然而，这条缅甸蟒后来在反刍过程中死亡。猎物的大小、形状和蛇嘴的大小都存在个体差异，使得我们无法确定哪一种动物才是蛇能吞下的最大动物。
虽然人类的体型在蛇类的猎物中不算最大，但也是已知蛇吞食过的较大动物之一。据《国家地理》杂志报道，2017年，一名25岁的男子在印度尼西亚被一条网纹蟒吃掉。而在2018年，同样在印度尼西亚，一名不幸的54岁妇女被一条巨蟒咬死并吃掉。幸运的是，这样的案例极为罕见。
虽然有些蛇以短吻鳄、牛和人为食，但大多数蛇主要捕食蠕虫或老鼠等小型动物，它们在维持地球食物网和生态系统平衡方面发挥着关键作用。
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