1991年12月25日，西方人沉浸在圣诞节的快乐之中，而对苏联人民来说，这一天却是一个特别的日子。晚上19时，时任总统戈尔巴乔夫在电视上发表讲话，宣布辞去总统职务。
19时20分，戈尔巴乔夫将象征总统权力的核按钮交给了俄罗斯联邦总统叶利钦。18分钟后，苏联国旗被俄罗斯国旗代替，飘扬在寒风中。所有这一切，在短短的几十分钟时间里发生，但这标志着一个由列宁亲手缔造的世界上领土最大、第一个由共产党领导的社会主义国家消逝于历史之中。国际格局在悄悄地发生着变化。
苏联是无产阶级革命导师列宁亲手缔造的，建国之初，面对以美国为首的西方帝国主义的干涉，苏联人民给予了坚决反击。二战后，苏联开始了与美国争夺世界霸权的明争暗斗。然而苏联在20世纪70年代末80年代初却陷入严重的内外交困局面。
在国内，经济停滞不前，社会政治气氛死气沉沉;在国际上，亦因苏联推行霸权主义和扩张主义政策而空前孤立，而且越来越难于承受同美国的激烈军备竞赛和旷日持久的阿富汗战争所带来的沉重负担。
此时，国内政治格局也出现了危机：勃列日涅夫、安德罗波夫和契尔年科3位最高领导人在20世纪80年代上半期短短的两年半时间内相继病逝。苏共政治局和中央委员会中的多数成员抱着要改变苏联面临的严峻局面的殷切期望，把年轻一辈的戈尔巴乔夫推举为苏共中央总书记。
戈尔巴乔夫1931年3月2日出生于俄罗斯联邦南部的斯塔夫罗波尔边疆区的一户农民家庭，他从小就聪明过人。1950年，戈尔巴乔夫进入莫斯科大学法律系学习，毕业后，戈尔巴乔夫从事共青团工作，曾任边疆区团委宣传部副部长、第二书记、第一书记，一路青云直上，直到成为契尔年科时期的第二把手。随着外交活动的增多，西方世界普遍认为戈尔巴乔夫是一个平易近人又思辨超群的人。
戈尔巴乔夫上台后，进行了一系列的改革。首先是进行了重大人事调整。戈尔巴乔夫召开了苏共中央全会，对党政机构大换班，提拔起一批富有进取精神，具有现代化管理知识的年轻干部，新的上层领导核心基本形成。
其次，在改造社会方面，戈尔巴戈夫第一个开展的便是全国性的严厉的反酗酒斗争。他认为酗酒是苏联社会中普遍存在的丑恶现象，必须要消除掉。但由于方法不当，准备不足，产生了很大的副作用，没能起到预期的效果，最后以失败告终。
再次，在经济改革方面提出了实现加速战略的“主要手段是科技进步和对社会生产力进行根本改革”，要求改进经营管理机制，扩大企业自主权，并从法律上打破了单一的公有制。1987年6月，苏联公布了“根本改革经济体制的基本原则”，明确要求国家对经济的管理主要依靠行政方法转向依靠经济方法。然而，遗憾的是，由于操之过急，苏联长期形成的畸形经济结构和农业体制又未受到重视，改革受到了巨大的阻力，效果令人大失所望。
因此，戈尔巴乔的这些改革并没取得实质性的进展，反而使苏联的政治和经济局面越来越糟糕，社会出现了混乱和动荡。无政府状态迅速蔓延，罢工、犯罪事件不断，反对党林立。这些党派大多公开反共反社会主义，加之苏共党内思想已达到十分混乱的地步，苏联社会已日益动乱起来。经济发展出现负增长，供应短缺，通货膨胀，人民生活水平严重下滑，民族主义势力抬头，矛盾斗争激化。到1990年，全苏境内蔓延着民族冲突，数十万人无家可归。
1989年8月，民族分离主义势力组织的“人民阵线”在波罗的海沿岸举行抗议活动，提出“脱离苏联”。1990年3月，苏共的法定领导地位被取消，多党制和总统制开始实行，戈尔巴乔夫当选为苏联首任总统。同月，立陶宛宣布独立，紧接着，爱沙尼亚、拉脱维亚、亚美尼亚也先后宣布独立。
面对失控的政局，戈尔巴乔夫于1990年11月提出了新联盟条约草案，草案规定，除国防、外交和关系全国经济命脉的部门仍由联盟中央掌握外，其余主权均归各共和国所有。将“苏维埃社会主义共和国联盟”改名为“苏维埃主权共和国联盟”，不再强调社会主义。但是，苏联再一次统一的最后希望还是破灭了。
1991年8月19日，副总统亚纳耶夫等8人组成“国家紧急状态委员会”，取代戈尔巴乔夫管理国家，呼吁公民支持他们“采取重大措施，使国家和社会尽快摆脱危机。 ”事实上，戈尔巴乔夫已被软禁。尽管戈尔巴乔夫在“八一九”事件中被叶利钦等人解救出来，但他已无法继续留在领导职位上。8月24日，戈氏宣布辞去苏共中央总书记职务，于12月25日辞去总统职务，将手中的核按钮交给了叶利钦。
12月1日，苏联的15个加盟共和国全都宣布独立。21日，除格鲁吉亚外的原苏联11个加盟共和国签订了《关于建立独立国家联合体协议协定书》。26日，克里姆林宫上空已飘扬着一面红、白、蓝三色相间的俄罗斯国旗。苏联最高苏维埃举行最后一次会议，代表们举手通过一项宣言，从法律上宣布，苏联作为一个国家已不复存在。
苏联解体，这是20世纪世界历史上的一件大事，它给世界的政治、经济格局带来了巨大的影响，为许多国家提供了改革的沉痛教训。
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