英法百年战争之后，英国国内各阶层矛盾越来越尖锐，英国皇室内部争斗更为激烈。在这种长期的争斗中，英国皇族后裔的两个家族逐渐形成了两大对立的贵族集团：一方是兰开斯特家族，以红玫瑰为标志;另一方是约克家族，以白玫瑰为标志。这两个封建集团之间为夺王位继承权进行了长达30多年的内部争斗。由于两派都以玫瑰为标志，所以称为“玫瑰战争”。
1327年至1377年是英国爱德华三世在位时期。1376年长子爱德华死后，王位几经更替，最后传位于兰开斯特家族出身的亨利六世。此后，围绕着英国王位继承权问题，两大集团进行了激烈的争夺，英国朝政更为混乱。
1455年，亨利六世患病，约克家族的理查公爵被宣布为摄政王。兰开斯特家族不能容忍自己权力丧失，依靠西北部大封建主的支持废除摄政。双方的混战从此开始。
1455年5月，亨利六世下令在莱斯特召开会议。约克公爵以自己赴会的安全没有保证为由，便带兵前往。亨利六世在王后玛格利特和萨姆塞特公爵的支持下，也带领队伍赴会。
5月22日清晨，亨利六世获悉约克军队已经迫近，便抢占了圣阿尔朋斯镇。约克军到镇边时，约克公爵向亨利六世提出惩治萨姆塞特公爵的要求。当遭到拒绝后，他便向镇里发动了进攻。经过数次激战，亨利六世的军队招架不住，吃了败仗，死亡士兵达100人。亨利六世中箭负伤，藏在一个皮匠家中，战斗结束后被搜捕。约克公爵知道自己夺取王位的时机尚不成熟，便假意向亨利六世表示效忠，企图把朝廷大权夺为己有。
1460年7月10日，约克公爵再次打败亨利六世的军队，随军的亨利六世再次被抓住。这两次胜利冲昏了约克公爵的头脑，他迫使亨利六世宣布他为摄政王和王位继承人，这就意味着亨利六世的幼子失去了王位继承权。王后玛格利特闻讯大怒，她从苏格兰借调一支人马，集合了追随兰开斯特家族的军队，反攻约克，双方在威克菲尔德展开激战。人数占优的玛格丽特军一举击败约克军，并将约克及其次子杀死，把他的首级扣上纸做的王冠悬挂示众。
这次胜利使兰开斯特派士气大振，他们马上向伦敦进军。但这支军队的纪律太差，一路烧杀劫掠，引起英国人民的强烈反感。结果伦敦市政府声明，如果玛格利特皇后不管束住军队的话，就不许她入城。玛格利特无奈，只得停止了进兵。
这时，约克公爵的长子爱德华已经19岁了，他已成长成为英勇善战的将军。借兰开斯特军队休整的机会，爱德华挥师疾进，进入伦敦。在沃里克伯爵和伦敦市民的支持下自立为王，称爱德华四世，开始了约克王朝的统治。
爱德华四世登基后，便组织了一支数目可观的军队，于1461年3月向北进发，玛格丽特带军6万迎击，两军在陶顿相遇。
陶顿位于地势较高的山丘上，玛格丽特的军队居高临下，地势较为有利。但是，这一天却刮起强劲的南风，雪暴风狂，使人睁不开眼睛。同时，玛格丽特军枪炮的射程和威力也因逆风而大打折扣。爱德华四世却正好相反，虽然处于地势较低之处，但风雪却使他们的弓箭枪炮威力大增。借着风势，爱德华向山上发起猛攻，兰开斯特军损失惨重。虽说占有人数上的优势，但恶劣的自然条件却抑制了玛格丽特的军队。
为了扭转被动的防守局面，玛格丽特下令向山下的敌人发动反攻，双方在风雪中展开肉搏。一直激战到傍晚，仍然未分出胜负。突然，玛格丽特军队的侧翼开始骚动。原来，爱德华四世的后续部队赶到，并从防守较弱的敌军侧翼进行猛攻。玛格丽特军队发生混乱，无法抵挡。爱德华四世率领将士一鼓作气，一直追杀到深夜。玛格丽特趁乱带着亨利六世和幼子逃往苏格兰。1465年，亨利六世再次被俘，被爱德华四世囚禁在伦敦塔，基本肃清了兰开斯特派的势力。
从1455年到1465年这10年间，沃里克伯爵的势力有了很大的发展，他的势力已超过以前的任何大贵族。沃里克及其亲信逐渐把持了朝政，在人们的心目中，年轻的爱德华四世不过是沃里克的保护人罢了。
但爱德华四世可不想给人当傀儡，随着兰开斯特复辟危险的消失，他开始着手削弱沃里克伯爵的权势。
双方的矛盾首先在爱德华四世的婚姻问题上暴露出来。1465年，沃里克伯爵到法国，礼聘一位贵族小姐为爱德华四世的王后。当他完成使命归国后才惊悉，爱德华四世已宣布同伍德维尔家族的伊丽莎白结婚了。这可使沃里克大为丢脸，他对爱德华四世真是怨恨极了。
为了削弱沃里克的势力，爱德华四世还采取了很多措施。有一次，爱德华四世趁沃里克不在伦敦之际，召集一支部队离开伦敦向北进发，他一面镇压北方叛乱，一面迅速扩充军队。沃里克在爱德华的大军面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一的支持下卷土重来，打回英国。这回轮到爱德华四世逃亡了，他逃到尼德兰投靠他的妹夫勃艮第公爵查理。
沃里克掌权后，英国人民对他的统治极为反感，国内矛盾再一次升温。爱德华抓住这一有利时机，于1471年3月亲率军队在尼巴特和沃里克展开决战。最终沃里克被杀，其部下战死者达1000人。接着在五月，爱德华四世又俘获了从南部港口偷偷登陆的玛格利特王后，并处死了她和幼子及许多兰开斯特派贵族杀死，只有兰开斯特的远亲亨利·都铎逃脱。
1485年，亨利·都铎率军击败英王查理三世并将其杀死，结束了历时30年的玫瑰之战，都铎登上王位后，与爱德华四世的长女伊丽莎白结婚，至此两大家族重新修好。
玫瑰战争是贵族自己实施的大手术，使英国两大家族为首的贵族几乎全部消亡，新兴贵族和资产阶级的力量逐渐发展起来，政治也逐渐统一。这对于英国历史发展来说，无疑是一件幸事。随着政治的统一，各地区的经济联系得到进一步加强，封建农业开始向资本主义农业转变，导致英国农村出现了许多资本主义农场，出现了一批与资本主义联系密切的新贵族，他们把积累起来的资本直接或间接地投入生产、制造，使得英国工业、手工业迅速发展起来。
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